Die Bilanz hat ihre Bezeichnung aus dem italienischen Begriff bilancia, der für Waage steht. Hierbei handelt es sich um eine Aufstellung über die Herkunft und Verwendung des Kapitals eines Wirtschaftsunternehmens. Die Bilanz stellt in ihrer Kurzfassung die Vermögen und Schulden des Unternehmens in Kontenform gegenüber.
Die Aktiva und Passiva sind weitestgehend festgelegt, die Umschreibung sowie die Betrachtungsweise ist jedoch nach Ländern, Branchen und Verwendungszwecken sehr unterschiedlich geregelt. Die Bilanz geht schon auf das Jahr 1494 zurück, als ein Franziskanermönch die erste geschlossene Darstellung der heute noch üblichen doppelten Buchführung erstellte. Die Bilanz gehört zur Darstellung des Jahres- oder auch Zwischenabschluss oder einer sonstigen Stichtagsanalyse eines Unternehmens, die mit der Gewinn- und Verlustrechnung den Erfolg eines Unternehmens sehr übersichtlich darstellt.
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