Der graue Markt ist dadurch gekennzeichnet, dass hier ein Warenfluss stattfindet, der keine Autorisierung durch den Händler hat. Im Gegensatz zum Schwarzmarkt werden hier aber keine illegalen Güter gehandelt. Der graue Markt handelt lediglich außerhalb der üblichen Vertriebswege der Unternehmen und zu diesen besteht auch kein Kontakt seitens der Händler des grauen Marktes. Eine Überschreitung vom grauen Markt zum Schwarzmarkt kann aber schnell geschehen, wenn zum Beispiel bei Markenprodukten der Vertrieb vom Rechtsinhaber der Marke in einigen Ländern verboten ist. Diese Wendung des grauen Marktes zur Schwarzmarktsituation ist auch dann der Fall, wenn echte Markenware gehandelt wird. Besonders häufig findet sich der graue Markt im Bereich der Arzneimittel, wenn illegal an die Drogenszene Arzneimittel abgegeben werden. Die Abgabe apothekenpflichtiger Arzneimittel außerhalb der Apotheken fällt in den Bereich des grauen Marktes.