Prinzipiell wird zwischen 3 verschiedenen Arten von Pfandbriefen unterschieden. Der bekannteste davon ist der Hypothekenpfandbrief, der anhand des Grundpfandrechtes zu Stande kommen kann und den Wert eines Grundstückes im Zusammenhang mit der Absicherung eines Darlehens angibt. Ein weiterer Pfandbrief ist der Schiffspfandbrief, der aus Darlehensforderungen hervorgeht, die durch Schiffshypotheken im Schiffsregister besichert sind. Die letzte Variante stellt der öffentliche Pfandbrief dar, der früher auch unter dem Namen Kommunalobligation bekannt war und aus Forderungen gegen die öffentliche Hand besteht.